VENDREDI 27 JUILLET 2007 océan indien
OCÉAN INDIEN : LES MALDIVES
À fleur d'océan…
Les îles indianocéaniques ne se limitent pas à celles auxquelles nous sommes familiers. Si les Maldives font ainsi partie des États insulaires baignant dans le même océan que Maurice, ce groupe d'atolls reste à découvrir. Surtout à la veille de l'anniversaire de son indépendance, ce jeudi 26 juillet.
Exactement sous le soleil et presque sur la ligne équatoriale. Les îles des Maldives s'étendent jusqu'à la pointe sud de la Grande Péninsule indienne, dans les parages du Sri Lanka. Ce groupe d'atolls d'environ un millier d'îles est une destination très prisée par le tourisme haut de gamme. Quelque 80 de ces îles ont chacune un établissement hôtelier. Cependant, le citoyen lambda du pays n'y est pas autorisé (lire plus loin).
Capitale. Le touriste peut néanmoins côtoyer la population maldivienne - estimée à quelque 300 000 âmes - dans la capitale Malé. Ville où le sol sablonneux n'a pas empêché les buildings de pousser haut vers le ciel. Il est intéressant de noter que les Maldives est le pays le plus bas au monde… posé à fleur d'océan. Ce qui le rend très vulnérable à la montée des eaux et autres déréglements climatiques (voir hors-textes), à l'instar du tsunami qui le frappa durement en 2004. Ces atolls tirent, cependant, un de leurs principaux atouts des eaux foisonnant de poissons et autres espèces marines.
Mer. Le chanteur Alain Auriant a passé un an aux Maldives, précisément sur l'île Ree Thirah. Il indique en souriant que mettre deux pieds dans l'eau suffit pour que les poissons accourent… Pas étonnant que nombre de Maldiviens fassent la queue pour l'obtention du permis bateau ! Le poisson que l'on accompagne avec une sorte de chapati est très apprécié. Le chanteur poursuit qu'on trouve là-bas davantage d'embarcations que de voitures. Ce qui, du reste, est fort pratique pour circuler d'une île à une autre.
Restriction. Or, la population n'a pas le loisir d'effectuer des traversées jusqu'aux îles abritant les luxueux hôtels. L'explication de cet état de choses réside dans le point suivant : les Maldives est un État musulman plutôt rigoriste dans lequel la consommation d'alcool n'est pas permise aux autochtones. Seuls, les étrangers ont le droit d'en consommer dans le cadre strict des établissements hôteliers. Le pays ne pouvant se passer de l'apport économique du tourisme, une certaine flexibilité prévaut ainsi à l'égard des visiteurs.
Religiosité. Cette tolérance a, toutefois, des limites. Les statuettes ainsi que des représentations érotiques sont d'emblée interceptées au passage des douanes. D'aucuns peuvent même se retrouver en état d'arrestation pour avoir fumé une cigarette en public, pendant la période du ramadan. On laisse aussi entendre que la question des droits humains serait souvent ignorée par les autorités. Ce pays a des us et coutumes adaptés à sa culture. Ainsi, le dimanche aux Maldives est un jour ouvrable, tandis que le vendredi est chômé. Il n'est pas rare de croiser dans les rues des hommes se rendant à une des nombreuses mosquées, drapés dans une sorte de paréo… en guise de vêtement traditionnel.
Modernité. Contrastant avec le conservatisme religieux, prévaut une certaine ouverture sur la modernité au sein de la population. "On trouve un ordinateur pratiquement dans chaque petite boutique." Le chanteur Alain Auriant a aussi été frappé par le prix d'une course de taxi. Lequelle est fixée à 15 rufiyaas, quelle que soit la distance. Cependant, les cabs maldiviens déposent, mais n'attendent pas. Le rufiyaa, monnaie locale, équivaut à environ 4 roupies. On paye aussi en dollar.
Caractéristiques. Si les Maldiviens parlent avec fierté leur langue maternelle, le divehi, elle est aussi la langue officielle du pays. L'anglais est parfaitement maîtrisé par plus d'un. Les habitants de ce pays sont, en général, de taille moyenne. Ce qui rappelle une anecdote à notre guide. Discutant avec un responsable d'un hôtel lors d'une soirée, il lui confia son étonnement quant à l'âge des danseuses, celles-ci lui semblant particulièrement jeunes, au vu de leur taille. Alain Auriant fut surpris de constater par la suite que les danseuses étaient loin d'être des mineures. De quoi tomber à la renverse !
Géographie et écologie
Les Maldives s'étendent de la pointe sud de l'Inde jusqu'à l'équateur. Quelque 1 190 îles s'étalent sur environ 90 000 kilomètres carrés sur l'océan Indien. Le bas niveau des îles les rend très sensibles à la montée du niveau de la mer. Certaines îles ont été durement touchées par le tsunami de décembre 2004. L'appauvrissement des couches aquifères d'eau douce menace l'approvisionnement en eau. Réchauffement global et montée du niveau de l'eau, ainsi que blanchiment du récif corallien sont autant de difficultés touchant ces îles.
Histoire
L'histoire ancienne des Maldives est peu connue. Selon la légende maldivienne, un prince de l'Inde, Koimala, s'est échoué avec sa jeune épouse dans un lagon des Maldives et s'y est installé, devenant le premier sultan. Au cours des siècles, les îles ont été visitées et leur développement a été influencé par les marins des pays de la mer d'Oman et du littoral de l'océan Indien. Les pirates Mopla de la côte de Malabar - actuellement, l'État du Kerala, en Inde du Sud - en firent un théâtre de leurs actions. Au XVIe siècle, les Portugais s'emparent des îles et les gouvernent pendant 15 années (1558-1573) avant d'être expulsés par le guerrier patriote et futur sultan Muhammad Thakurufaanu Al-Azam.
Économie
Avant la période du tourisme de masse, quasiment les seules ressources de l'archipel lui provenaient de la mer. Le climat, les paysages, les lagons, les fonds sous-marins ont permis le développement important du tourisme depuis les années 1980. De grands hôtels réservés aux étrangers ont été bâtis sur des îles, dont ils sont souvent la seule construction et dont sont éloignés les habitants du pays. Le gouvernement n'autorise la construction des hôtels que sur les îles désertes.
Malé
La capitale Malé, où vivent plus de 70 000 personnes, est surpeuplée. L'intégralité de la surface de l'île est recouverte de bâtiments, les immeubles poussant maintenant verticalement. Pour remédier à ce problème, le gouvernement a créé une île artificielle en pompant du sable au fond de la mer et en faisant un énorme tas. Sur cette île - élevée 2 mètres au-dessus de la mer pour pallier une éventuelle montée des eaux - prévue pour accueillir 100 000 habitants, les bâtiments sont en cours de construction.