VENDREDI 11 MAI 2007 reportage
REPORTAGE : FAUNE
Les insectes à la loupe
De par leur apparence, les insectes incitent souvent à la peur. On a tous frémi au moins une fois à la vue d'un cancrelat ou d'une abeille. Pourtant, certaines espèces font un travail non négligeable dans la nature. D'où la nécessité de les préserver.
Ils sont partout, dans les champs, dans les marais, dans les maisons… et même dans les films d'horreur. Les insectes représentent 80% des espèces animales. En général, un insecte est reconnaissable grâce à ses six pattes, ses deux paires d'ailes et ses deux antennes. "Mais il existe des exceptions", confie Seelavarn Ganeshan du Mauritius Sugar Industries Research Institute (MSIRI). Ce dernier est responsable de la section entomologie de cet institut, qui n'est autre que l'étude des insectes. L'officier confie que son travail consiste, avant tout, à étudier les insectes qui causent des dégâts à la canne à sucre: "On s'occupe également de ceux affectant la pomme de terre et les haricots, entre autres."
Collection. Seelavarn Ganeshan et ses collègues étudient aussi d'autres aspects de l'entomologie tels que l'endémicité ou les bénéfices de certains insectes par rapport aux plantes, aux nutriments dans le sol, entre autres. Ils ont une collection de 600 insectes répertoriés depuis quelques années, regroupant des espèces des Mascareignes dont plusieurs indigènes. Répartis par groupes, les insectes comportent d'innombrables espèces à travers le monde. Exemples: les phalènes (papillons et papillons de nuit); les coléoptères (scarabées, coccinelles et ver blanc), ou encore les dictyoptères comportant les mites, les mantes et les blattes. Ce dernier appartenant au groupe des cancrelats.
Ainsi, apprend-on, les insectes ont un rôle important dans la nature malgré leur aspect inesthétique aux yeux de la race humaine. Certains insectes à l'instar de la fourmi, de l'abeille et même de la coccinelle ont une fonction majeure chacune à sa façon. "Les insectes se protègent tous seuls. Cependant, je pense qu'il faut faire quelque chose pour les protéger, surtout les espèces qui nous sont bénéfiques. Il faudrait avoir un programme de conservation pour ces espèces." Les insectes sont des proies pour d'autres insectes mais le sont aussi pour de plus gros animaux comme les oiseaux et les caméléons. Leur plus grande menace, ce sont les pesticides. "Avec les changements qu'on apporte dans l'agriculture au niveau des pesticides, on favorise la destruction de ces insectes. On en met beaucoup trop, particulièrement dans la culture vivrière", conclut Seelavarn Guneshan.
Ravageurs. Ce qui intéresse particulièrement le MSIRI, c'est la cochenille. C'est un insecte qui ravage la canne à sucre. La coccinelle est un prédateur naturel de la cochenille. Ce qui fait que la première est d'un apport conséquent pour nous s'agissant de la lutte contre l'insecte ravageur", explique Seelavarn Ganeshan. Et de poursuivre, "Dans chaque groupe, il y a des bons et des mauvais". Hormis la coccinelle, la guêpe fouisseuse a également la faculté d'aider dans la destruction des ravageurs. Elle pond des œufs à côté ou à l'intérieur des ravageurs comme le ver blanc et, dès que la larve en sort, elle mangera ceux-là. C'est cette particularité qui lui vaut d'être considérée comme un parasite. Cette guêpe est différente de celles que l'on voit quotidiennement et communément appelé "mouches jaunes". Les guêpes fouisseuses furent introduites à Maurice en 1917 pour lutter contre le ver blanc.
Les insectes aident à la pollinisation des fleurs, qui permet la survie de ces plantes. Ce processus est assuré par les abeilles mais aussi par d'autres insectes à l'instar des papillons et des coccinelles qui font le même boulot. Quant aux fourmis, leur amour pour le sucre les rend utiles au recyclage des nutriments dans le sol. "Elles ramènent des matériaux végétaux depuis la surface dans leur fourmilière, ce qui aide à faire tourner les matières organiques dans le sol. Qui plus est, en creusant des galeries, elles favorisent l'aération du sol, ce qui permet aux matières organiques de se décomposer et de se transformer en nutriments", souligne Seelavarn Guneshan.
S'agissant des termites, malgré le fait qu'ils soient considérés comme des insectes ravageurs à cause de leurs dégâts sur le bois, ils ont aussi leur utilité. Ils diminuent considérablement la cellulose des plantes, matière que les êtres humains et les animaux ne peuvent digérer. Qui plus est, ils aident à faire disparaître des morceaux de bois en les mangeant. "S'il n'y avait pas de termites, les troncs d'arbres tombés pendant les cyclones ou pour d'autres raisons auraient été laissés sur place éternellement."
Types d'insectes
Odonate (Libellules)
Dictyoptère (Blattes, mantes, termites)
Orthoptère (sauterelles, grillons)
Hémiptères (punaises, cigales)
Coléoptères (hannetons, coccinelles)
Hyménoptère (abeilles, guêpes, fourmis)
Diptère (mouches, moustiques)
Lépidoptère (papillons)
Siphonaptère (puces)
Origines
Quand l'homme fit son apparition sur Terre, les insectes étaient déjà là depuis 400 millions d'années. La première forme d'insecte ailé a probablement été du type libellule. Les libellules existent depuis 285 millions d'années, et pouvaient atteindre une envergure de 70 cm à l'époque des dinosaures. L'espèce actuelle la plus grande atteint 19 cm d'envergure. Par ailleurs, les insectes sont inféodés aux terres émergées. Quelques-uns vivent en eau douce et de rares exceptions en mer. On les trouve sous presque tous les climats, du plus chaud au plus froid.